Medicaid ofrece comidas escolares gratuitas al distrito de Carolina del Norte

Jun 23, 2023

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por Alli Lindenberg, EducationNC 2 de agosto de 2023

Hay 1,100 estudiantes matriculados en las escuelas del condado de Graham. Gracias a un programa piloto a través del USDA, todos esos estudiantes recibirán comidas escolares gratuitas a partir del año escolar 2023-2024.

El Servicio de Alimentos y Nutrición del USDA aprobó 12 nuevos estados para participar en el Proyecto de Demostración de Certificación Directa con Medicaid para el año escolar 2023-2024. Carolina del Norte es uno de esos estados.

Los datos asociados con Medicaid provocaron que el porcentaje de estudiantes identificados (ISP) del distrito escolar del condado de Graham aumentara del 43% al 66% en las tres escuelas del condado. Los estudiantes identificados son estudiantes que califican para recibir comidas gratis sin una solicitud del hogar. Estos datos adicionales de Medicaid permitieron la inscripción automática de estudiantes de bajos ingresos y potencialmente hambrientos.

El ISP de una escuela también es lo que determina su capacidad para inscribirse en la Disposición de Elegibilidad Certificada (CEP). El propósito del CEP es proporcionar comidas “sin costo” a estudiantes en áreas de alta pobreza. Permite que las escuelas y los distritos ofrezcan comidas escolares gratuitas a todos los estudiantes si un cierto porcentaje del alumnado califica para recibir almuerzos gratuitos o a precio reducido.

"Tenemos muchas personas que viven por debajo del nivel de pobreza, y luego tenemos muchas familias que apenas llegaron a ese nivel", dijo Denise Moody, directora de nutrición de las escuelas del condado de Graham.

Moody ha estado en el sistema escolar durante 12 años. Se inició como docente, tanto en primero como en tercer grado. Su título es en nutrición, por lo que cuando la anterior directora de nutrición se jubiló, ella era la elección natural para el puesto.

De los 1,100 estudiantes en el condado de Graham, 310 pertenecen a familias que reciben beneficios del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP). Otros 300 estudiantes pertenecen a familias que califican para Medicaid.

“Antes, sólo podíamos contar a nuestros niños con cupones de alimentos y a los niños sin hogar o fugitivos y de crianza, por lo que no teníamos esos datos”, dijo Moody.

Aunque las escuelas del condado de Graham anteriormente tenían un ISP del 43%, lo que las hace elegibles para el CEP, no habría valido la pena financieramente.

CEP trabaja reembolsando a las escuelas y distritos. Según el acuerdo del CEP con el gobierno federal, el sistema escolar debe asumir cualquier costo para el departamento de nutrición que supere cualquier reembolso que reciba del CEP.

Si Graham se hubiera inscrito en CEP el año pasado, dijo Moody, habrían recibido un reembolso de $4,43 por comida para la mayoría de los niños, pero $0,87 centavos para los niños restantes que comieron.

El Departamento de Nutrición Infantil de las Escuelas del Condado de Graham tiene un presupuesto autosostenible. El número mágico para la tasa de reembolso 100 % gratuito es del 63 % para las escuelas del condado de Graham, a la que finalmente pudieron llegar gracias a los datos de Medicaid. El año pasado fue el primer año que la escuela pudo utilizar esos datos, gracias al programa piloto a través del USDA. Con un ISP del 63%, las comidas estarán totalmente cubiertas porque podrán alcanzar esa tasa de reembolso más alta.

Durante los primeros dos años de la pandemia de COVID-19, todos los estudiantes de escuelas públicas pudieron comer comidas escolares gratis, independientemente de sus ingresos. Esa flexibilidad terminó durante el último año escolar, aunque la legislatura de Carolina del Norte extendió una disposición que permite a los estudiantes que califican para almuerzo reducido recibir almuerzo gratis.

“Cuando todo el mundo comía gratis, más niños comían”, dijo Moody. “Durante esos dos años, durante la pandemia, tuvimos más participación”.

Cuantos más estudiantes coman comidas gratis, más dinero recibirá Moody en forma de reembolso. Según sus cálculos, si la participación es tan alta como espera para este próximo año escolar, podría recuperar 200.000 dólares. Eso no sólo ayuda a proporcionar comidas a los estudiantes, sino que también permite al departamento cubrir los crecientes costos de los alimentos debido a la inflación.

“Antes podías conseguir una caja de cóctel de frutas por 26 dólares. Ahora cuesta como $66. Algunas de estas cosas han duplicado su precio”, dijo Moody.

En el futuro, Moody espera poder comprar algunos equipos nuevos para sus cocinas.

“Tengo una vaporera que necesita ser reemplazada. Tengo un refrigerador que necesita ser reemplazado. Tenemos algunos equipos que tienen 20 años”, dijo Moody.

El nuevo vapor cuesta 46.000 dólares. Un frigorífico industrial nuevo costaría unos 5.000 dólares. Además del equipamiento de cocina, las escuelas podrían utilizar algunas mesas y sillas de comedor nuevas, afirmó.

Además de las comidas gratuitas, hay otros recursos disponibles para las familias del distrito que experimentan inseguridad alimentaria. MANNA FoodBank, con sede en Asheville, entrega 50 cajas de alimentos a la oficina central del distrito cada dos semanas. Estas cajas incluyen artículos que no se pueden almacenar en estantes y artículos que los estudiantes pueden preparar ellos mismos, como macarrones con queso para microondas. A veces, las cajas también incluyen productos frescos, como manzanas o naranjas.

Los padres pueden registrarse para recibir cajas en la oficina o comunicarse directamente con Denise Moody. También hay un comedor de beneficencia en Robbinsville que suministra MANNA. Reparten bolsas de comida los miércoles por la noche. Las familias pueden ir en coche y recoger las maletas.

Mientras las familias esperan que se reanuden las clases este otoño, los estudiantes pueden desayunar y almorzar gratis en Robbinsville High School. El programa de alimentación de verano comenzó el 12 de junio y continuará hasta el 31 de julio. El desayuno se sirve de 7:30 a 8:30 am de lunes a viernes. El almuerzo se sirve de 11:00 am a 12:00 pm de lunes a viernes.

Cualquier niño menor de 18 años es bienvenido.

Corrección: Una versión anterior de este artículo indicaba que el almuerzo gratuito que proporcionarán las escuelas del condado de Graham en el año escolar 2023-2024 se debió a los datos disponibles debido a la expansión de Medicaid. Se ha actualizado para reflejar que estas comidas gratuitas se deben a los datos de Medicaid del Proyecto de demostración de certificación directa con Medicaid del USDA.

Alli Lindenberg es miembro ejecutivo de EducationNC.

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